麻疹は麻疹ウイルス（Paramyxovirus科 Morbillivirus属）によっておこる感染症で、人から人へ感染します。感染経路としては空気（飛沫核）感染のほか、飛沫や接触感染など様々な経路があります。感染力はきわめて強く、麻疹の免疫がない集団に1人の発症者がいたとすると、12〜14人の人が感染するとされています(インフルエンザでは1〜2人)。

　不顕性感染（感染はしても発症しない＝症状がでない）はほとんどなく、感染した90%以上の人が発症します。発症した人が周囲に感染させる期間は、症状（Q1-[2]）が出現する1日前（発疹出現の3〜5日前）から発疹出現後4〜5日目くらいまでで、学校は解熱後3日を経過するまで出席停止となります（麻疹は、学校保健安全法に基づく第二種学校感染症に指定されており、学校をお休みしても、欠席扱いにはなりません）。なお、感染力が最も強いのは発疹出現前のカタル期（Q1-[2]）です。

　麻疹に対する免疫は持っているけれども不十分な人が麻疹ウイルスに感染した場合、軽症で非典型的な麻疹を発症することがあります。このような場合を「修飾麻疹」と呼んでいます。例えば、潜伏期が延長する、高熱が出ない、発熱期間が短い、コプリック斑が出現しない、発疹が手足だけで全身には出ない、発疹は急速に出現するけれども融合しないなどです。しかし、その感染力は弱いものの周囲の人への感染源になるので注意が必要です。通常合併症は少なく、経過も短いため、風疹など他の発疹性疾患と誤診されることもあります。

　以前は母体由来の移行抗体が残存している乳児や、ヒトガンマグロブリン製剤を投与された後に見られていました。最近では、麻疹ワクチン既接種者がその後麻疹ウイルスに曝露せず、ブースター効果（免疫増強効果）が得られないままに体内での麻疹抗体が減衰し麻疹に罹患する場合〔このような人をsecondary vaccine failure（SVF）と呼びます〕が見られるようになっています。